Wer an europäische Hauptstädte denkt, hat Paris, Rom oder Wien im Kopf. Tirana taucht selten auf — und genau das ist ihr größter Trumpf. Die albanische Hauptstadt ist kein Ort, der sich aufdrängt. Sie überrascht leise, dann immer lauter, bis Sie am dritten Tag feststellen, dass Sie gar nicht mehr weg möchten.

Das Erste, was auffällt, sind die Farben. In den frühen 2000er Jahren ließ der damalige Bürgermeister Edi Rama — selbst bildender Künstler — ganze Häuserblöcke in kräftigen Tönen streichen: Orange, Pink, Türkis, Violett. Was als trotzige Geste gegen den postkommunistischen Grauschleier begann, wurde zur Identität der Stadt. Heute stehen diese bunten Fassaden neben brutalistischen Betonbauten und osmanischen Überresten, und genau diese Reibung macht Tiranas Stadtbild so unverwechselbar.

Der Skanderbeg-Platz, benannt nach dem albanischen Nationalhelden Georg Kastriota, bildet das Herz der Stadt. Der riesige, autofreie Platz wurde erst 2017 vollständig umgestaltet und wirkt heute wie ein Wohnzimmer für eine ganze Metropole. Ringsum stehen das Nationalmuseum mit seinem ikonischen Mosaik an der Fassade, die Et'hem-Bey-Moschee aus dem 18. Jahrhundert und der Uhrenturm daneben — osmanisches Erbe, nur wenige Schritte vom sozialistischen Kulturpalast entfernt. Tirana versteckt ihre Widersprüche nicht, sie stellt sie nebeneinander aus.

Für die jüngere Geschichte lohnt sich ein Besuch im Bunk'Art — einem riesigen Atombunker aus der Hoxha-Diktatur, der heute als Museum dient. Auf über hundert Räumen wird die paranoide Isolation des Landes greifbar. Es ist kein leichter Besuch, aber ein notwendiger, wenn man Albanien verstehen will. Das Wort „Bunker" begleitet Sie danach überall: Im ganzen Land stehen noch über 170.000 dieser Betonpilze, stumme Zeugen einer Zeit, die erst gestern endete.

Abends verlagert sich das Leben in das Viertel Blloku. Unter Hoxha war dieses Areal ausschließlich der Parteielite vorbehalten — normalen Bürgern war der Zutritt verboten. Heute ist es das pulsierendste Viertel der Stadt: Cafés, Cocktailbars, Restaurants und kleine Boutiquen reihen sich aneinander. Die Ironie, dass Tiranas freiester Ort einst ihr verschlossenster war, schwingt bei jedem Espresso mit.

Was Tirana kulinarisch bietet, unterschätzen die meisten. Die albanische Küche schöpft aus osmanischen, mediterranen und italienischen Einflüssen, ohne sich einer davon unterzuordnen. Probieren Sie Tavë Kosi — Lamm in Joghurt überbacken, Albaniens inoffizielles Nationalgericht — oder frischen Byrek von einem Straßenstand. Dazu einen starken albanischen Kaffee, der hier nicht bestellt, sondern zelebriert wird.

Tirana ist laut, unfertig, voller Baustellen und Widersprüche. Genau deshalb ist sie so lebendig. Hier entsteht gerade etwas, und wer jetzt kommt, erlebt eine Hauptstadt im Werden — bevor der Rest Europas es merkt.

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Die bunte Überraschung des Balkans